Un pont d'aluminium de quelques atomes d'épaisseur est le cœur de nombreux dispositifs quantiques. À travers un tel pont, le courant circule sans résistance, et on peut le contrôler par un champ magnétique. Ces ponts sont appelés jonctions Josephson, du nom du physicien britannique qui a décrit leur comportement. Habituellement, on les fabrique avec un faisceau d'électrons, mais c'est coûteux et lent.

La nouvelle méthode se passe de faisceau d'électrons. D'abord, on dessine un masque sur le substrat avec de la lumière (photolithographie), puis on retire le métal en excès avec un flux d'ions argon — comme un sablage, mais à l'échelle microscopique. On obtient ainsi des jonctions d'une surface de 1 à 6 micromètres carrés — à peu près la taille de plusieurs bactéries alignées. En modifiant les conditions d'oxydation, la résistance de la jonction peut varier d'un facteur cent.

Avec ces jonctions, on a assemblé un interféromètre quantique supraconducteur (SQUID) — un dispositif qui détecte le champ magnétique avec une précision incroyable. Les SQUIDs fabriqués par la nouvelle méthode présentaient moins de variations entre puces que ceux obtenus par lithographie électronique. Et lorsqu'on a intégré le SQUID dans un résonateur et qu'on l'a utilisé comme amplificateur paramétrique, il a amplifié des signaux faibles de 40 décibels — comme si un chuchotement devenait plus fort qu'un concert de rock.

Cette méthode de fabrication si simple des jonctions Josephson pourrait devenir la base d'une production en masse de circuits quantiques supraconducteurs. Moins de complexité, c'est un coût plus bas, et donc des ordinateurs quantiques et des capteurs sensibles plus proches du quotidien.