Le champ magnétique d'une planète ressemble à un bouclier invisible : il capture les particules chargées du vent solaire et s'étire derrière la planète en une longue traîne, comme une écharpe qui flotte. Pour la Terre, cette traîne est simple : au milieu, le long de l'équateur, circule une couche de plasma — un gaz chargé — et sur les côtés, près des pôles, se trouvent des régions presque vides où les lignes magnétiques s'ouvrent vers l'espace. Ce schéma était considéré comme valable pour toutes les planètes dotées d'un champ magnétique, y compris Jupiter.
Mais la sonde Juno, de 2016 à 2022, a recueilli des données près de Jupiter, et le tableau s'est révélé différent. Sur le côté nocturne, au-delà de 40 degrés de latitude magnétique, les instruments ont trouvé une couche permanente de particules chargées, semblable à une nappe de courant. Elle est composée d'ions d'oxygène et de soufre — éjectés par la lune volcanique Io. Le champ magnétique dans cette couche est tordu différemment de celui de la nappe de courant équatoriale : il se courbe dans la direction opposée.
Cela signifie que l'ancien modèle de la traîne magnétique devra être révisé. Jupiter tourne très rapidement, et son champ magnétique est plus complexe qu'on ne le pensait. Les nouvelles données aideront à comprendre comment se comportent les traînes magnétiques des autres planètes à rotation rapide — et des exoplanètes lointaines que nous ne pouvons pas encore observer en détail.
Les ions d'oxygène et de soufre dans la couche de haute latitude de Jupiter proviennent d'Io — le corps le plus volcaniquement actif du système solaire : des centaines de volcans y entrent en éruption, éjectant de la matière dans l'espace.
Dans le film « 2010 : L'Odyssée de l'espace », l'équipage du vaisseau « Alexeï Leonov » traverse des nuages de soufre et d'oxygène éjectés par Io — c'est précisément cette matière qui remplit la traîne magnétique de Jupiter.