Les murs invisibles de l'Univers primordial express
Un sirop chaud refroidit vite : en différents points, des cristaux se solidifient simultanément, et les frontières entre eux deviennent de fines parois. Un processus similaire a pu se produire dans les premiers instants après le Big Bang — un champ particulier imprégnant le cosmos s'est fissuré, donnant naissance à des parois de domaine. Elles séparaient des régions aux propriétés différentes, comme des cloisons invisibles. En se rencontrant et en disparaissant, ces parois ont secoué l'espace lui-même, engendrant des ondes gravitationnelles.
Mais les parois ne sont pas intéressantes seulement pour leurs ondulations. Elles recèlent un secret lié à notre propre existence. Notre monde est fait de matière, alors qu'à la naissance des particules et des antiparticules étaient en quantités égales. Pour que la matière l'emporte, il faut des conditions particulières qui brisent la symétrie entre les particules et leurs doubles miroirs. Les parois de domaine pourraient justement être les endroits où une telle asymétrie s'est cachée. Cependant, les ondes gravitationnelles seules ne nous diront pas si cet équilibre a été rompu — elles montrent seulement que les parois ont existé.
C'est là que l'électron vient à la rescousse. Selon la théorie, le même champ qui a créé les parois devrait légèrement déformer la forme de l'électron — lui conférer ce qu'on appelle un moment dipolaire électrique (un léger allongement le long d'un axe). L'électron cesse d'être une sphère parfaite et devient légèrement allongé. Cette distorsion est extrêmement petite, mais les instruments modernes peuvent la détecter. Les auteurs de l'étude ont comparé les paramètres de la théorie qui pourraient produire à la fois des ondes gravitationnelles notables et une distorsion mesurable de l'électron. Il s'avère que les expériences existantes éliminent déjà certaines possibilités, et que les futures, encore plus précises, pourront tester presque toute la région où les nouveaux observatoires comme le SKA espèrent capter un signal.
Ainsi, deux instruments complètement différents — un détecteur cosmique d'ondulations de l'espace-temps et un piège de laboratoire pour électrons — s'assemblent en une image unifiée. Ils sont comme deux oreilles écoutant le même murmure du passé : les ondes gravitationnelles transmettent le rythme des parois qui disparaissent, tandis que l'électron conserve l'empreinte de leur asymétrie interne. Ensemble, ils pourraient raconter comment la matière fragile a survécu et est devenue des étoiles, des planètes et nous-mêmes.
Si l'électron avait un moment dipolaire électrique notable, on pourrait l'imaginer comme une minuscule aiguille de boussole qui pointe toujours dans une direction — sauf qu'elle réagirait non pas au champ magnétique, mais au champ électrique.
L'idée de murs invisibles séparant des réalités est exploitée dans le roman de China Miéville « La ville et la ville » — deux villes coexistent dans le même espace, mais leurs habitants ne se voient pas.