Une file de personnes qui se tiennent par la main mais regardent dans des directions opposées : certaines vers le nord, d'autres vers le sud. C'est ainsi qu'est structuré un aimant à ondes p. Les électrons y alignent leurs moments magnétiques (spins) non pas de manière aléatoire, mais selon un motif ondulatoire strict. Ce motif, à lui seul, sans l'aide d'atomes lourds ni d'effets relativistes, écarte les niveaux d'énergie pour les électrons ayant des spins dans des directions différentes — comme si, dans cette file, les personnes regardant vers le nord étaient légèrement plus grandes. Cet écart est appelé dédoublement de spin non relativiste. Comme l'ont découvert les auteurs, il peut engendrer une supraconductivité aux propriétés inhabituelles.
Lorsque les électrons dans un tel aimant commencent à s'attirer (par exemple, à cause des vibrations du réseau cristallin), ils forment des paires — des paires de Cooper, porteuses du courant supraconducteur. Mais parce que les spins dans la paire ne sont plus égaux, un mélange de deux types de paires apparaît : des paires singulet, où les spins sont opposés, et des paires triplet, où ils sont alignés. Dans un supraconducteur ordinaire, ces types ne se mélangent pas. Ici, le motif magnétique les force à coexister dans un même canal, comme dans une danse où les partenaires exécutent simultanément une valse et un tango. L'état dominant est celui où la partie triplet est rigidement liée à l'axe du champ d'échange — les scientifiques l'appellent l'état mixte-parité de type Ising.
Ensuite, le plus intéressant commence. Si l'on renforce l'attraction entre les atomes voisins, l'état supraconducteur change : des nœuds apparaissent — des points sur la surface de Fermi où l'énergie de liaison tombe à zéro. Cette phase devient topologique. Sur le bord de l'échantillon, des modes de Majorana apparaissent — des excitations exotiques qui se comportent comme des moitiés d'électron. Ils sont protégés des perturbations non pas par une barrière d'énergie, mais par la topologie elle-même : on ne peut pas les détruire localement sans changer les propriétés globales du système. Ces modes « vivent » sur certaines parties du bord, exactement sous les directions où les nœuds béent dans le volume. En ajoutant un champ magnétique externe perpendiculaire au champ interne, on peut obtenir un autre type de phase topologique — cette fois avec une protection décrite par le nombre 0 ou 1 (la phase dite Z₂).
Le résultat pratique : les aimants à ondes p pourraient devenir un terrain d'essai pour créer et étudier la supraconductivité topologique sans avoir besoin de matériaux coûteux et complexes à forte interaction spin-orbite. C'est un pas vers des ordinateurs quantiques où l'information serait stockée dans des états de Majorana intriqués, presque insensibles aux fluctuations du monde extérieur — comme une inscription gravée dans la pierre, comparée à l'encre sur du papier.
Dans les aimants à ondes p, les spins des électrons s'alignent de sorte que leur distribution spatiale ressemble à une onde avec des crêtes et des creux alternés — d'où la lettre p, comme dans l'orbitale atomique p.