Des astrophysiciens ont mené un recensement des objets invisibles qui ne se trahissent que par un frémissement de l'espace. Ils ont étudié le tout nouveau catalogue GWTC-4 — une liste de dizaines de fusions de trous noirs enregistrées par les détecteurs d'ondes gravitationnelles LIGO, Virgo et KAGRA. Chacun de ces événements ressemble à la frappe d'une cloche géante, qui propage des ondulations à travers le tissu de l'univers.
Une attention particulière a été portée aux trous noirs de masse intermédiaire — de cent à plusieurs milliers de masses solaires. Ce ne sont pas des « habitants » ordinaires du cosmos ; leur origine est une énigme. L'une des hypothèses suppose que de tels géants naissent de l'effondrement d'étoiles isolées très massives. Ils devraient alors tourner lentement, comme un patineur qui n'aurait pas effectué de mouvements de rotation. Mais dans le catalogue, aucun de ces poids lourds lents n'a été trouvé. En revanche, tous les candidats détectés tournaient rapidement — comme s'ils avaient été mis en rotation lors de leur assemblage à partir de plusieurs trous plus petits lors de collisions répétées dans des amas stellaires denses.
L'analyse a également montré que le taux de fusions impliquant des trous intermédiaires lents ne dépasse pas 0,077 par gigaparsec cube par an. Pour comparaison : si l'on prend un cube d'un milliard d'années-lumière de côté, un tel événement s'y produit moins d'une fois par décennie. C'est un résultat négatif important : il indique que le scénario de l'effondrement direct d'étoiles isolées, s'il fonctionne, est extrêmement rare. La voie principale vers les géants est celle des fusions hiérarchiques, où les trous noirs grandissent en s'absorbant mutuellement, et à chaque étape gagnent en vitesse de rotation, comme une boule de neige qui roule.
Un trou noir d'une masse de 65 soleils est plus petit que la distance entre Moscou et Toula — son horizon des événements tiendrait dans quelques centaines de kilomètres.