En cuisine, l'ordre des opérations est strictement dicté par la recette : d'abord couper, puis faire revenir, et pas autrement. En physique quantique, le rôle de la recette est joué par la causalité – un événement est la cause d'un autre, et on ne peut pas les intervertir. Mais ces dernières années, les théoriciens ont imaginé des scénarios astucieux où l'ordre des événements semble « suspendu » dans l'incertitude. Le photon semble traverser deux appareils simultanément dans des séquences différentes – comme si le cuisinier pouvait aussi bien faire bouillir que frire en premier, sans choisir jusqu'au bout.
Les auteurs du nouvel article se sont posé une question simple mais profonde : lesquelles de ces constructions mathématiques peuvent être assemblées dans un vrai laboratoire, sans recourir à des astuces comme jeter les tentatives infructueuses ? Ils ont pris comme base un modèle rigoureux de « boîtes causales », compatible avec l'espace-temps ordinaire, où les événements ne peuvent pas s'influencer plus vite que la lumière. Ils ont ensuite ajouté deux contraintes naturelles : chaque appareil fonctionne exactement une fois, et à l'intérieur d'un laboratoire fermé, les événements s'organisent toujours en une chaîne locale, même si l'ordre global est flou.
Ce n'est pas simplement un exercice philosophique. La frontière claire entre le réalisable et l'imaginaire aide les expérimentateurs à ne pas courir après des chimères et à se concentrer sur ce qui peut réellement être construit. Peut-être que ce sont précisément les schémas à ordre contrôlé qui deviendront la base des futurs ordinateurs quantiques, où la séquence des opérations devient elle-même une ressource de calcul – comme si le cuisinier pouvait modifier la recette en pleine préparation, obtenant des plats impossibles avec un scénario rigide.
L'idée d'un ordre indéfini des événements rappelle la situation où deux personnes se disent simultanément « après vous » devant une porte – mais au niveau quantique, cette « suspension » peut être utilisée pour le calcul.
Dans le roman de Ted Chiang « L'histoire de ta vie » (adapté au cinéma sous le titre « Premier contact »), le langage extraterrestre modifie la perception du temps, permettant de voir le passé et le futur simultanément – un peu comme les schémas quantiques à ordre non fixé jonglent avec la causalité.