Comment l'alcool et le chloroforme déstabilisent la paroi cellulaire express
La membrane cellulaire ressemble à une palissade de molécules serrées les unes contre les autres — longues comme des allumettes, avec une tête qui aime l'eau et une queue qui la repousse. Ce n'est pas juste une enveloppe, mais une barrière vivante : elle laisse passer ce qui est nécessaire, bloque ce qui est étranger et maintient sa forme. Mais il suffit d'ajouter un peu de chloroforme ou d'alcool à l'eau — et cette clôture commence à vaciller.
Dans une nouvelle étude, on a simulé sur ordinateur le comportement d'une telle membrane en présence de quatre invités : le chloroforme et trois alcools — le méthanol, l'éthanol et l'octanol. La concentration a été augmentée de zéro à la moitié du volume total. Pendant mille nanosecondes (des millionièmes de seconde, mais pour le monde moléculaire, c'est une éternité), la membrane n'a jamais fondu complètement. Cependant, dès de modestes doses, elle se ramollissait visiblement, son épaisseur commençait à fluctuer, et l'ordre interne s'effritait.
Les auteurs ont mesuré avec quelle avidité chaque substance entre dans la membrane et avec quelle facilité elle la traverse. Il s'est avéré que plus la concentration est élevée, plus la barrière à franchir est basse — surtout pour l'octanol. Cela signifie que même sans percer la cellule de trous, le solvant la rend perméable à ce qui était auparavant bloqué. Le résultat est simple : la profondeur à laquelle l'invité s'infiltre dans la « clôture » et la force avec laquelle il écarte les voisins décident ensemble si la barrière tiendra ou commencera à tout laisser passer.
L'éthanol ordinaire des boissons alcoolisées agit sur les membranes de nos cellules selon le même principe : il les relâche, les rendant plus fluides — c'est pourquoi l'alcool brûle les muqueuses et désinfecte.