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Un télescope solaire ressemble à un œil qui tenterait d'apercevoir une fourmi à travers une soupe bouillonnante. Le ciel diurne éblouit, l'air tremble, et l'image se brouille. Pour la figer, il faut une optique adaptative — un système qui devine les distorsions et les corrige des centaines de fois par seconde. Mais sur le Soleil, l'astuce habituelle ne fonctionne pas : il n'y a pas d'étoile isolée à suivre, seulement une mer de feu qui s'étend à perte de vue.

Des ingénieurs de l'observatoire ont trouvé une solution : ils ont renoncé à la caméra. À la place, la lumière est captée par une puce photonique — une plaque de verre avec un labyrinthe de canaux ultraminces. La lumière y circule comme l'eau dans des tuyaux et se rencontre elle-même. Au point de rencontre naissent des franges — une figure d'interférence. Leur décalage révèle à quel point une partie de l'onde a devancé l'autre. C'est comme des traces dans le sable qui montrent qu'un coureur a trébuché.

Les auteurs ont construit un modèle informatique d'un tel capteur. Il a montré que la puce distingue même les faibles tourbillons de lumière — ceux qu'une caméra aurait simplement fondus en une seule tache. Le secret réside dans la paire d'« antennes » à l'entrée : elles captent la lumière depuis deux points, et plus ces points sont éloignés, plus les détails que l'on peut reconstituer sont fins.

Désormais, l'astronomie solaire a une chance de voir l'étoile diurne avec la même netteté que l'étoile nocturne. Une petite puce promet de rendre aux télescopes la vue que l'atmosphère leur avait volée.