Un pendule ordinaire oscille à la même fréquence que celle à laquelle on le pousse. Mais dans le monde quantique, on peut créer un système qui répond à une impulsion deux, trois fois ou plus lentement — comme s'il avait son propre rythme. De tels systèmes sont appelés cristaux temporels discrets. Jusqu'à présent, presque toutes les expériences se limitaient à doubler la période sur des éléments simples — les qubits (équivalents quantiques du bit avec deux états).

Dans ce nouveau travail, les physiciens ont assemblé une chaîne de 15 qudits supraconducteurs — des éléments capables de se trouver dans trois états, comme un interrupteur à trois positions. La chaîne était secouée périodiquement par des impulsions micro-ondes, et en réponse elle se mettait à pulser avec une période trois fois plus longue que l'excitation externe. C'est un cristal temporel avec une symétrie $\mathbb{Z}_3$.

La chiralité agit comme un chef d'orchestre qui force toutes les parois de domaine — les frontières entre les régions de phase d'oscillation différente — à se déplacer de manière cohérente. Grâce à cela, le triplement de la période est préservé même en présence d'un léger désordre dans la force des couplages et ne dépend pas de la manière dont le système a été initialisé. L'expérience sur les qudits ouvre la voie à l'étude d'un ensemble plus riche de phases de matière hors équilibre, qui étaient auparavant inaccessibles avec les qubits ordinaires.