Dans le centre densément peuplé de la galaxie, deux étoiles tournent si près l'une de l'autre que l'une arrache les couches externes de l'autre — comme le vent emporte un vêtement. Il reste un noyau d'hélium brûlant, une étoile sans enveloppe d'hydrogène. Les étoiles de ce type, légères et très massives, sont bien connues des astronomes : les premières sont appelées sous-naines chaudes, les secondes étoiles de Wolf-Rayet. Mais la classe intermédiaire, de 2 à 8 masses solaires, est restée presque invisible jusqu'à présent.

Les auteurs de la nouvelle étude ont construit un modèle informatique des systèmes binaires et ont suivi le destin des étoiles hélium de masse intermédiaire (IMHeS) pour différentes métallicités galactiques — c'est-à-dire la teneur en éléments plus lourds que l'hydrogène. Il s'avère que les principaux « sculpteurs » de cette population sont justement la métallicité et l'efficacité de l'éjection de l'enveloppe commune. Dans la Voie lactée, ces étoiles devraient être plusieurs milliers, et dans les Nuages de Magellan, encore quelques centaines. Presque toutes, plus de 90%, vivent en couple : le plus souvent avec une étoile ordinaire de la séquence principale, mais souvent aussi avec une naine blanche, une étoile à neutrons ou même un trou noir.

Le résultat ressemble à un recensement dans une ville invisible : en sachant combien de ces étoiles existent et où elles se cachent, les observateurs pourront pointer leurs télescopes et enfin voir ceux qui n'étaient jusqu'ici devinés que par des signes indirects. Le fossé entre les sous-naines et les géantes de Wolf-Rayet se comblera non seulement en théorie, mais aussi dans les images réelles du ciel nocturne.