Le télescope à rayons X XRISM a observé le noyau de la galaxie Cygnus A pendant 170 000 secondes — l'une des sources radio les plus puissantes du ciel. En son centre se cache un trou noir supermassif qui aspire la matière et la chauffe jusqu'à ce qu'elle émette des rayons X. L'instrument a capté la lumière d'atomes de fer ayant perdu des électrons. Cette raie à l'énergie de 6,4 keV sert de balise : son élargissement révèle la vitesse de rotation du gaz.

Au lieu d'une seule balise, le télescope en a vu deux. La première, large, est étalée par un mouvement de 3 400 km/s — comme une voiture qui passe à toute allure sur un échangeur, le son de son moteur changeant de tonalité. Ce gaz tourbillonne à seulement 0,1–0,17 parsec du trou noir (800–1 400 rayons gravitationnels, là où la gravité impose déjà ses lois). La seconde balise, étroite, tremble à une vitesse de 440 km/s — comme une voiture sur la voie lointaine de l'échangeur, à 6–10 parsecs. Là se trouve probablement le tore de poussière — un épais anneau de gaz et de poussière ceinturant le trou noir.

Les scientifiques ont remarqué une anomalie : le bord d'absorption du fer est décalé vers le rouge par rapport aux raies d'émission. Cela signifie que la matière sur la ligne de visée se dirige vers nous à 470 km/s. Il pourrait s'agir d'un vent contraire de gaz en chute libre, ou d'une différence de mouvement entre les parties proche et lointaine du tore en rotation. Un troisième signal, à peine perceptible, provenant d'ions de fer sans mouvement notable (vitesse inférieure à 80 km/s) émane soit du bord externe du tore, soit de la région des raies étroites — un autre nuage de gaz plus éloigné du centre.

Ainsi, le spectrographe à rayons X, avec une netteté sans précédent, a dressé une carte des environs du trou noir, où la matière s'enroule en spirale avant son ultime plongeon dans l'inconnu.