Nouvelles rouges : les fusions stellaires dans la brume express
Deux étoiles tournent l'une autour de l'autre, comme des danseurs dans une valse lente. Cette danse n'est pas éternelle : les partenaires se rapprochent progressivement jusqu'à ce qu'ils entrent en collision et fusionnent en un seul corps. À cet instant précis naît une nouvelle rouge — une éruption qui s'allume dans le ciel pendant quelques semaines, puis s'éteint lentement, s'enveloppant d'un épais nuage de poussière.
Une nova ordinaire se produit lorsque de la matière tombe sur une naine blanche (une étoile très dense et chaude de la taille de la Terre). Une supernova est une explosion grandiose à la fin de la vie d'une étoile massive. La nouvelle rouge occupe une position intermédiaire. Elle émet une lumière rougeâtre froide, et ses enveloppes se dilatent relativement lentement. En étudiant ces éruptions, les astronomes plongent au cœur des événements : comment la matière s'écoule d'une étoile à l'autre, comment des amas de gaz sont éjectés et comment la poussière naît dans ce chaos.
Au cours des vingt dernières années, les astronomes ont accumulé suffisamment d'observations pour voir une image d'ensemble. Il s'est avéré que les nouvelles rouges peuvent se produire dans des paires très diverses : des petites étoiles semblables au Soleil aux géantes énormes et gonflées. Fait intéressant, beaucoup d'entre elles éclatent après que l'une des étoiles a déjà vieilli et quitté la séquence principale — c'est-à-dire qu'elle est passée à l'étape suivante de sa vie. Cela signifie que nous voyons la fin d'une longue évolution étalée sur des milliards d'années.
Les scientifiques tentent de prédire ces événements et de calculer leur fréquence. C'est encore difficile, mais les données des nouveaux relevés du ciel montrent que, dans l'Univers proche, les nouvelles rouges les plus brillantes pourraient se produire même plus souvent que l'effondrement du noyau des étoiles massives. Elles constituent donc une part importante de la vie des galaxies, influençant le nombre d'objets compacts binaires (étoiles à neutrons ou trous noirs) qui naissent, puis fusionnent et provoquent une onde de ondes gravitationnelles.
Chaque nouvelle rouge n'est pas seulement une éruption, mais un instantané de la fusion stellaire. En la décomposant couche par couche, nous apprenons à lire l'histoire des systèmes binaires et à mieux comprendre d'où viennent les paires de trous noirs dont la fusion est enregistrée par les détecteurs d'ondes gravitationnelles. Et chaque fois que la valse de deux étoiles s'achève, un nouvel objet naît, enveloppé d'un linceul de poussière.
La nouvelle rouge V1309 Scorpii a éclaté en 2008, et les astronomes ont réussi à la remarquer avant son maximum : plusieurs années auparavant, le système montrait un rapprochement rapide des étoiles, comme si elles étaient « pressées » de fusionner.
Dans le roman « Fusion » de Greg Bear, un contact avec une forme de vie extraterrestre issue de la fusion de deux cultures stellaires est décrit — une métaphore qui fait écho aux vraies nouvelles rouges.