La comète qui voulait allumer le Soleil express
En décembre 2011, la comète Lovejoy s'est audacieusement frayé un chemin à travers la couronne incandescente du soleil. Juste après, une éruption. Les scientifiques ont vérifié si la comète avait pu la provoquer. L'atmosphère du soleil est parcourue de boucles magnétiques tendues, comme la corde d'un arc bandé. En passant, la comète effleure cette corde, qui décoche alors une flèche, une puissante libération d'énergie. Mais les calculs ont surpris : l'énergie de cette boule de neige sale (comme Fred Whipple appelait les noyaux cométaires) n'aurait suffi que pour un arc de jouet. L'éruption réelle, captée par les caméras ultraviolettes, exigeait 10 à 1000 fois plus. La comète n'était donc pas la cause, mais elle a simplement fait partir la flèche d'un arc déjà prêt à tirer. Comprendre ces effleurements aidera à percer les mystères des tempêtes sur d'autres étoiles et leurs planètes. Paradoxe : en plongeant dans la fournaise solaire, la comète n'a pas disparu, mais s'est embrasée pour les observateurs terrestres d'une lumière éclatante. Ce n'est pas elle qui a allumé le Soleil, c'est le Soleil qui l'a allumée.
Le noyau de la comète Lovejoy a diminué de taille après son passage à travers la couronne, mais la comète a survécu et est devenue l'une des comètes les plus brillantes de la décennie.