Un minuscule aimant flotte dans un piège magnétique, telle une aiguille en apesanteur. Son axe magnétisé est comme l'aiguille obstinée d'une boussole à qui l'on interdit de tourner. Devant elle se dresse un mur invisible. Mais dans le monde quantique, les particules du modèle standard peuvent traverser les obstacles — cette astuce s'appelle l'effet tunnel. Le principal ennemi de cette perméabilité fantomatique est le gaz résiduel : même dans la chambre la plus vide, des molécules pullulent, et leurs impacts éteignent l'état quantique, engendrant le désordre, l'entropie.
Erwin Schrödinger a établi que les objets quantiques vivent dans de multiples états à la fois, tant que l'environnement ne les observe pas. Les chercheurs se sont appuyés sur les idées de Wojciech Zurek sur la façon dont l'environnement détruit cette multiplicité. Ils ont calculé que pour un aimant presque sphérique, l'effet tunnel à travers la barrière de rotation résisterait aux bombardements de gaz. Une telle expérience permettrait de capturer le moment où l'aimant-toupie se retrouve soudainement inversé, sans avoir franchi le mur. Cela ouvrirait la porte à des capteurs ultra-sensibles et à de nouvelles cellules pour ordinateurs quantiques.
L'effet tunnel à travers une barrière est monnaie courante pour les microparticules. Mais pour une bille aimantée qui se retourne soudainement dans le sens opposé, sans traverser le mur, c'est comme voir une balle traverser une brique.