Une étoile à neutrons est un objet ultra-dense dont les propriétés sont déterminées par l'équation d'état — une sorte de « recette » de la matière à des densités extrêmes. Plus cette équation est rigide, moins l'étoile se déforme sous l'effet de la compression gravitationnelle. L'analyse de deux événements détectés par les sursauts d'[tag:gravitational_waves]ondes gravitationnelles — GW170817 (fusion de deux étoiles à neutrons [tag:neutron_star]) et GW190814 (absorption d'une étoile à neutrons par un [tag:black_hole]trou noir [tag:black_hole]) — a donné des indications contradictoires : le premier exigeait une équation d'état relativement molle, permettant une déformation importante, tandis que le second réclamait une équation plus rigide, préservant la forme. Les chercheurs, à la manière de boulangers obsessionnels, ont passé au crible des milliers de modèles théoriques et ont identifié une famille d'équations décrivant une structure interne à deux couches, où la vitesse du son — l'onde mécanique de compression — approche la limite fondamentale. Seules quelques dizaines de variantes sur des milliers ont survécu à un examen rigoureux par les observations.

Ainsi, les données sur la fusion de deux étoiles à neutrons et sur l'absorption de l'une d'elles par un [tag:black_hole]trou noir [tag:black_hole] ont pu être réconciliées, sans sortir du cadre de la théorie d'Einstein.