Dans un parc urbain, les arbres poussent plus vite que dans une forêt profonde. Non parce que le sol y est meilleur, mais parce que les branches s'y entrecroisent plus souvent et que les graines s'y échangent. C'est à peu près ce que vivent les galaxies du protomamasque de la Toile — un immense amas de matière qui, dans des milliards d'années, deviendra un amas mature. Les astronomes ont pointé vers lui la caméra NIRCam du télescope spatial James Webb et, à travers un filtre étroit comme un verre coloré, ont capté la lumière de l'hydrogène — la raie Paβ. Sa luminosité permet de juger de la rapidité avec laquelle les étoiles naissent dans une galaxie.
Il s'avère que dans cette promiscuité, les petites galaxies — de moins d'un milliard de masses solaires — brillent plus fort que leurs congénères du champ. Elles produisent plus d'étoiles pour une même masse, même en ignorant la poussière qui d'ordinaire masque une partie de la lumière. L'effet est aussi tenace qu'un réverbère dans le brouillard : le voile de poussière l'atténue, mais ne l'éteint pas. De plus, les points chauds de formation d'étoiles ne se blottissent pas au centre du protomamasque, mais sont dispersés sur toute sa toile — ce qui signifie que le phénomène ne tient pas à un « chauffage central » particulier, mais à l'environnement lui-même.
Les galaxies massives, elles — d'un milliard de masses solaires et plus — se comportent de la même manière, qu'elles soient en foule ou en solitaire. Elles semblent avoir trouvé leur rythme et ne sont pas très sensibles aux bousculades du voisinage. En revanche, pour les galaxies légères, le protomamasque agit comme un accélérateur : les rapprochements et fusions fréquents, ainsi que l'afflux abondant de gaz environnant, stimulent les sursauts de formation d'étoiles. Il est intéressant de noter que dans d'autres protomamasques du même âge, le tableau est parfois différent — là-bas, même les galaxies de masse intermédiaire peuvent s'emballer. Cela signifie que les pouponnières d'étoiles dépendent non seulement de la masse, mais aussi de la vigueur avec laquelle le protomamasque rassemble ses membres. Dans le parc de la Toile, seuls les plus jeunes plants poussent pour l'instant.
Le protomamasque de la Toile doit son nom à sa structure : de nombreuses galaxies y sont reliées par de fins filaments de gaz qui évoquent une toile d'araignée. C'est l'un des amas les plus étudiés aux débuts de l'Univers, et Webb permet désormais d'en voir les « photos d'enfance » avec un niveau de détail sans précédent.