Un minuscule trou noir — pas plus gros qu'un noyau atomique — flotte dans un nuage d'hydrogène. Il n'avale pas tout ce qui l'entoure, mais s'écoule lentement en rayonnement, maigrissant à chaque instant. Ainsi, une casserole sur la cuisinière ne bout pas immédiatement : d'abord, des bulles courent au fond, puis l'eau frémit de plus en plus fort. De même, l'Univers après le Big Bang aurait pu se réchauffer non par à-coups, mais en douceur, comme du lait sur feu doux.
Autrefois, les physiciens pensaient que tous les trous noirs primordiaux naissaient avec la même masse. Leur évaporation se produirait alors presque simultanément, et l'espace se remplirait de puissantes ondes gravitationnelles — une ondulation qui traverse le temps lui-même. Mais la relativité générale suggère un autre scénario : les masses des trous sont dispersées, et les plus légers sont beaucoup plus nombreux. Cette queue de distribution, prédite par Einstein, change la donne. L'évaporation s'étale, comme si des centaines de bouilloires ne bouillaient pas en chœur, mais les unes après les autres.
Un tel réchauffement progressif affaiblit considérablement les ondes gravitationnelles — de plusieurs ordres de grandeur. Des détecteurs comme LISA ne les verront tout simplement pas. Mais en contrepartie, une fenêtre s'ouvre pour les trous noirs ultra-légers : ils auraient pu s'évaporer en silence, sans perturber l'image cohérente de l'Univers primordial. Le dernier paragraphe renvoie à l'image de la casserole sur la cuisinière — seulement, on comprend désormais que les bulles n'apparaissaient pas toutes en même temps, mais progressivement, et que le bouillonnement était donc plus discret.
Un trou noir d'une masse de mille tonnes s'évaporerait en une seconde, tandis qu'un trou noir d'un million de tonnes mettrait un an. Mais les trous noirs primordiaux de moins de dix mille tonnes n'auraient pas pu survivre jusqu'à nos jours.
Dans le roman « Anima » de Paul McAuley, des trous noirs ultra-légers sont utilisés comme une arme capable de détruire une planète entière — mais en réalité, ils se contentent de fondre en silence.