Chaque électron est un minuscule aimant. Dans une couche de chlorure de fer d'un atome d'épaisseur, ils s'orientent tous dans la même direction, comme des danseurs dans un numéro parfaitement synchronisé. D'habitude, la nature évite un tel ordre (c'est ce qu'on appelle la haute entropie), mais les forces quantiques les contraignent à obéir.

Grâce à un microscope spécial qui « voit » le spin de chaque atome, les scientifiques ont prouvé que cette couche est un véritable aimant, que l'on peut activer et désactiver avec une tension infime.

Le fait le plus étonnant : par sa composition chimique, c'est presque de la rouille. Mais si un clou rouillé est inutile, une couche monoatomique ouvre la voie à la spintronique — une électronique où l'information est transmise non par la charge, mais par l'état magnétique, ce qui promet des dispositifs ultra-rapides et économes. Les idées des pères fondateurs du magnétisme, Heisenberg et Pauli, ont trouvé une incarnation inattendue dans ce matériau bidimensionnel.