Grâce au télescope spatial James Webb, des astronomes ont mené une analyse chimique du centaure Chiron, un corps glacé des confins du système solaire. Il s'avère que son activité gazeuse évoque un mille-feuille. Depuis la surface, le dioxyde de carbone s'évapore, formant une croûte supérieure. Un peu plus profond, comme une garniture, le méthane suinte. Et tout au cœur, le monoxyde de carbone se cache : il reste sous forme de glace car la chaleur n'y parvient presque pas.
Une telle stratification témoigne d'une structure interne complexe, où chaque couche commence à s'évaporer à sa propre température. Le télescope James Webb a permis, pour la première fois, d'observer cette stratification chimique en détail, montrant que ces vagabonds glacés « respirent » différemment. Chez Chiron, le méthane et le dioxyde de carbone forment même des nuages distincts, sans se mélanger. Cela change notre compréhension de la façon dont ces corps perdent de la matière.
Sur la plupart des astéroïdes et comètes actifs, le gaz principal est le monoxyde de carbone. Chiron fait exception : ici, le méthane domine, et le monoxyde de carbone est piégé à l'intérieur.