Grâce au télescope spatial James Webb, les astronomes ont mené une spectroscopie du centaure Chiron, un corps glacé des confins du Système solaire. Résultat : son activité gazeuse évoque un mille-feuille. À la surface, le dioxyde de carbone s'évapore, formant une croûte supérieure. Un peu plus profond, comme une garniture, le méthane suinte. Et au cœur même se cache du monoxyde de carbone, qui reste sous forme de glace car la chaleur y parvient à peine.
Une telle stratification révèle une structure interne complexe, où chaque couche commence à s'évaporer à sa propre température. Le télescope JWST a permis, pour la première fois, d'observer cette stratification chimique en détail, montrant que ces vagabonds glacés « respirent » chacun à leur manière. Chez Chiron, le méthane et le gaz carbonique forment même des nuages distincts, sans se mélanger. Cela change notre vision de la façon dont ces corps perdent leur matière.
Sur la plupart des astéroïdes et comètes actifs, le gaz principal est le monoxyde de carbone. Chiron fait exception : ici, c'est le méthane qui domine, tandis que le monoxyde de carbone reste piégé à l'intérieur.