Grâce au télescope spatial James Webb, des astronomes ont mené une spectroscopie du centaure Chiron, un corps glacé des confins du Système solaire. Il s'avère que son activité gazeuse évoque un mille-feuille. Depuis la surface, le dioxyde de carbone s'évapore, formant une croûte supérieure. Un peu plus profond, tel une garniture, le méthane suinte. Et au cœur même se cache du monoxyde de carbone, qui demeure sous forme de glace car la chaleur y parvient à peine.

Cette stratification témoigne d'une structure interne complexe, où chaque couche commence à s'évaporer à sa propre température. Le télescope James Webb a permis, pour la première fois, d'observer ce délitement chimique en détail, montrant que ces vagabonds glacés « respirent » différemment. Chez Chiron, le méthane et le dioxyde de carbone forment même des nuages distincts qui ne se mélangent pas. Cela change notre compréhension de la manière dont ces corps perdent leur matière.