Des univers virtuels pour mieux comprendre le cosmos express
Les astronomes dressent des cartes de galaxies et écoutent le murmure radio de l'hydrogène neutre. Le signal est si faible qu'un téléviseur en marche suffirait à le noyer, mais des antennes sensibles le captent depuis les profondeurs de l'univers. Pour comprendre combien de matière noire il contient et à quelle vitesse il s'étend — un processus dicté par l'expansion de l'univers —, les scientifiques se sont tournés vers les simulations informatiques.
La méthode ressemble au travail d'un chef qui, en testant différentes combinaisons d'ingrédients, recrée une recette inconnue. On lance des milliers d'univers virtuels avec différentes quantités de matière noire et d'autres paramètres, jusqu'à ce que l'un d'eux produise une carte impossible à distinguer de la réalité.
En appliquant l'approche simultanément aux cartes de galaxies et d'hydrogène, la précision a été multipliée par 2 à 7. Les cartes tridimensionnelles ajoutent encore un gain d'un facteur trois. Cela permettra de scruter l'univers primordial et de vérifier si la matière noire ne réserve pas de nouvelles surprises.
Le signal de l'hydrogène neutre arrive sur une onde de 21 centimètres. Il est si faible qu'un téléviseur en marche peut le noyer, mais les astronomes le captent grâce à des antennes sensibles.
Dans la trilogie culte « Matrix », la réalité s'est révélée être une simulation informatique. Dans ces travaux, les scientifiques utilisent au contraire des simulations pour sonder la nature véritable de notre monde.