Comment de minuscules galaxies ont allumé la lumière dans l'Univers ✛ ✦
Juste après le Big Bang, l'espace était rempli d'un brouillard opaque d'hydrogène. Il a fallu des centaines de millions d'années aux premières galaxies pour que leur lumière brise ce brouillard en atomes transparents. C'était comme une ville la nuit : de nombreux réverbères faibles éclairent ensemble les rues — de même, la lueur collective des galaxies a dissipé les ténèbres primordiales.
Les observations de James Webb ont utilisé l'amplification gravitationnelle d'un amas de galaxies et la spectroscopie (décomposition de la lumière en couleurs) avec une photométrie précise. On a découvert de minuscules galaxies, presque sans poussière cosmique, dont le gaz brûle dans les raies de l'oxygène et de l'hydrogène si intensément que les étoiles, sur leur fond, paraissent cinq fois plus faibles. Ces objets se sont révélés être un phénomène massif — ils ont fourni 70 % de tout l'ultraviolet nécessaire.
L'énigme est résolue : aucune source exotique comme des trous noirs n'est nécessaire. Cela concorde avec les mesures du Fond diffus cosmologique (faible lueur résiduelle découverte par Arno Penzias) et avec le fait que l'expansion de l'univers, prouvée par Edwin Hubble, a permis à la lumière de nous parvenir sans entrave.
Chez certaines de ces petites galaxies, le gaz surchauffé brille cinq fois plus que toutes leurs étoiles réunies.
Dans « 2001 : L'Odyssée de l'espace », le monolithe éveille l'intelligence des hommes primitifs. De même, la lumière des premières galaxies a « réveillé » l'Univers sombre, le rendant transparent.