Les supernovae — des explosions d'étoiles qui éclipsent temporairement leur galaxie — servent de balises cosmiques aux astronomes : connaissant leur luminosité intrinsèque, on peut calculer la distance. Mais la lumière de ces balises rougit et s'atténue en traversant la poussière cosmique — ce brouillard interstellaire. On ignorait auparavant si cette rougeur était liée à l'explosion elle-même ou uniquement à la poussière.

L'analyse de près d'un millier de supernovae, combinant la décomposition de la lumière en couleurs (spectroscopie) et la mesure précise de la luminosité (photométrie), a montré que les explosions de naines blanches — ces vestiges stellaires ultra-denses — ont toujours la même couleur. Toute la rougeur observée provient de la poussière.

Désormais, c'est clair : la correction pour la poussière fait des supernovae d'idéales « chandelles standard ». Les astronomes peuvent suivre plus précisément l'expansion de l'univers et affiner les paramètres de l'énergie noire.