Un pulsar est une étoile morte qui tourne comme un mixeur de cuisine, effectuant des centaines de tours par seconde. Après l'explosion d'une supernova, il reste une boule ultra-dense : une étoile à neutrons. De tels objets ont été prédits par Fritz Zwicky, et Jocelyn Bell Burnell a été la première à entendre leurs signaux radio rythmés. En tournant, le pulsar projette autour de lui un vent de particules chargées, créant une nébuleuse lumineuse — comme des éclaboussures de pâte sous un fouet. Lorsque ce vent percute un nuage d'hydrogène, les électrons légers entrent en collision avec la lumière ancienne de l'Univers (le Fond diffus cosmologique), atteignant des énergies incroyables et émettant des rayons gamma. Les protons lourds percutent les noyaux d'hydrogène, produisant des éclairs courts mais puissants. Ceux-ci ont été détectés par des télescopes au sol, bien que ce type de rayonnement soit généralement bloqué par l'atmosphère. L'analyse de la luminosité et du spectre (photométrie et spectroscopie) a confirmé ce double mécanisme. Ainsi, le mixeur cosmique génère des sursauts gamma ultra-brillants. Des accélérateurs similaires sont probablement la principale source des rayons cosmiques qui bombardent la Terre.