L'empreinte moléculaire d'un cœur brûlant express
Dans un four, on fait cuire un énorme pain. À l'intérieur de la pâte, il y a une petite zone, la plus chaude — c'est là que commence la croissance de la future miche. C'est à peu près ainsi qu'est constitué un cœur moléculaire chaud (une région de la taille du Système solaire où le gaz est chauffé à des centaines de degrés et comprimé des milliards de fois plus densément que les nuages ordinaires). Il abrite l'embryon d'une étoile massive, et les astronomes tentent de scruter ce « four » sans ouvrir la porte.
Une équipe de scientifiques a pointé les antennes du radiotélescope ALMA vers le cœur AG318-c9, situé à 10,4 kiloparsecs de nous (environ 34 000 années-lumière — la lumière a mis plus de temps pour nous parvenir que l'existence de la civilisation humaine). Ils ont collecté le rayonnement dans une bande d'environ 220 gigahertz — c'est comme écouter une note très aiguë émise par le gaz lui-même. À l'aide du logiciel MADCUBA, les astronomes ont déchiffré cette « mélodie » et isolé les raies de dizaines de substances, dont trois molécules organiques familières : l'éthylène glycol (composant de l'antigel), l'aldéhyde glycolique (le sucre le plus simple) et le formiate de méthyle (qui sent le rhum).
Ensuite a commencé un travail quasi policier : les chercheurs ont construit des cartes pixelisées de l'émission pour chacune des trois molécules. Il s'est avéré qu'elles dessinent toutes, comme une peinture lumineuse, le cœur le plus chaud et le plus dense. De plus, les cartes obtenues à partir de différentes molécules coïncident pratiquement — ce qui signifie que chacune d'elles peut servir de marqueur fiable du centre caché. La comparaison avec un autre cœur connu, G31.41+0.31, a montré que ce phénomène n'est pas fortuit : l'empreinte chimique des cœurs chauds se répète d'un objet à l'autre.
Désormais, les astronomes disposent d'une méthode simple et rapide pour repérer les points les plus actifs de la formation stellaire : il suffit de cartographier une seule des trois molécules. C'est comme, au lieu de mesurer longuement la température dans chaque recoin du four, il suffit de regarder où la pâte a le plus doré.
L'éthylène glycol, qui entre dans la composition de l'antigel automobile, sert dans l'espace de l'un des principaux « phares » des cœurs chauds — ses molécules émettent dans le domaine radio lorsque la température dépasse 100 kelvins (environ –173 °C).