Les civilisations de l'Univers sont séparées non seulement par la distance, mais aussi par un gouffre temporel. Chercher leurs traces relève de l'archéologie : au lieu de ruines de palais, on trouve des nuages de poussière cosmique. Les mégastructures, qu'il s'agisse d'immenses miroirs ou d'hypothétiques sphères de Dyson (des coquilles destinées à capter l'énergie d'une étoile), finissent par se désagréger, laissant des témoignages durables — des technosignatures passives. Ces traces n'ont pas besoin d'être alimentées et peuvent persister pendant des milliards d'années, se manifestant par une composition ou une rotation anormale des nuages de poussière.

En étudiant la lumière d'astres lointains par spectroscopie (décomposition de la lumière en couleurs pour en révéler la composition), on peut remarquer des bizarreries : des éclairs lenticulaires près des étoiles à neutrons (restes ultra-denses d'étoiles explosées) ou des trous noirs (pièges gravitationnels invisibles), jusqu'à des reflets inhabituels sur des astéroïdes. Mais les indices les plus tenaces sont la poussière cosmique la plus fine, broyée par des milliards de collisions. Ses particularités chimiques et son mouvement, étranger aux objets naturels, trahissent une origine artificielle après des ères entières.