Un signal ou une caractéristique parasite dans les données, causé par des effets instrumentaux ou environnementaux, et non par un phénomène physique réel.En physique et en astronomie, un artefact est un signal ou une caractéristique parasite dans les données, provenant de limitations instrumentales, d'interférences environnementales ou de bizarreries du traitement des données — et non du phénomène réel étudié. Les artefacts sont le « bruit » qui imite le « signal », et distinguer les deux est un défi central en science expérimentale. Par exemple, le bruit électronique d'un détecteur, un rayon cosmique frappant un capteur, ou la distorsion optique d'un télescope peuvent tous produire des caractéristiques qui ressemblent à de véritables événements astrophysiques.
Le terme est utilisé en science expérimentale depuis plus d'un siècle, mais son traitement systématique s'est développé avec les détecteurs et l'imagerie modernes au milieu du XXe siècle. Pas d'inventeur unique ; il est né d'un besoin pratique.
Les artefacts émergent de la chaîne imparfaite entre un événement physique et les données enregistrées. Un capteur peut avoir une réponse non linéaire, un miroir peut diffuser la lumière, ou un logiciel peut introduire des oscillations lors de la reconstruction d'image. Des facteurs environnementaux — dérive de température, interférences électromagnétiques, ou même poussière sur l'optique — peuvent également imprimer de faux motifs. Les scientifiques identifient les artefacts en comparant les données de plusieurs instruments, en répétant les mesures, ou en utilisant des simulations pour prédire à quoi devraient ressembler les effets instrumentaux, puis en les soustrayant ou en les masquant.
En astronomie, l'élimination des artefacts est essentielle pour interpréter les images de télescopes comme Hubble ou JWST, et en imagerie médicale, elle évite de faux diagnostics dus aux distorsions de l'IRM ou du scanner.
Certaines « découvertes » célèbres — comme les canaux sur Mars ou certains signaux de pulsars — ont ensuite été attribuées à des artefacts des instruments ou de l'œil de l'observateur.
