Dans la galaxie NGC 3583, les télescopes ont enregistré une source de rayons X inhabituelle : sa luminosité augmente brusquement par périodes, puis s'éteint presque complètement. En décomposant ce rayonnement en spectre — la répartition de l'intensité en fonction de l'énergie, semblable à un arc-en-ciel, mais dans le domaine des rayons X —, les astronomes y ont découvert une étroite dépression sombre, ce qu'on appelle une raie d'absorption. Cela ressemble à une note unique arrachée d'un accord musical : dans le spectre continu, le rayonnement d'une énergie bien précise est absent.

Cette « note » spectrale est créée par des protons piégés dans le champ magnétique colossal de l'étoile. Le mécanisme est le suivant : dans un champ extrêmement intense, les trajectoires des particules chargées sont quantifiées, et les protons peuvent sauter entre des niveaux d'énergie discrets, absorbant ou émettant des quanta d'énergie fixe. Comme une corde pressée sur une frette vibre à une fréquence unique, les protons n'interagissent avec le rayonnement qu'à une énergie précise. La « hauteur de la note » mesurée — l'énergie de la raie d'absorption — a permis de calculer l'intensité du champ magnétique : elle s'est avérée 400 000 milliards de fois plus forte que le champ magnétique terrestre. Cela indique que nous avons affaire à une étoile à neutrons au magnétisme record — un magnétar.

Un champ magnétique d'une telle force, selon les données initiales, non seulement déchire les atomes, étirant leurs nuages électroniques en fines aiguilles le long des lignes de champ, mais transforme aussi le vide environnant en une sorte de cristal : sous son influence, le vide acquiert les propriétés d'un milieu capable de courber les trajectoires des rayons lumineux.