Une planète de la taille de Neptune s'est approchée trop près de son étoile. L'étoile commence à attirer les couches supérieures de la planète — le gaz s'en échappe comme l'eau d'un seau trop plein. Ce processus est appelé débordement par le lobe de Roche (c'est ainsi que les astronomes désignent la limite au-delà de laquelle l'étoile peut arracher de la matière à la planète).

Il s'avère qu'un tel transfert de gaz ne se contente pas de détruire la planète, laissant derrière lui un noyau dense. Il agit comme un gigantesque stabilisateur. La rotation de l'étoile et l'orbite de la planète s'alignent progressivement — l'axe de l'étoile cesse d'être incliné par rapport à l'orbite. Même si la planète tournait à l'origine « à l'envers », après quelques dizaines de millions d'années, l'étoile tournera presque dans le même plan.

Cette découverte offre aux astronomes un nouvel outil. En mesurant l'inclinaison de l'axe de l'étoile, on peut comprendre comment sa planète a péri. Si l'axe est presque non incliné, il est probable que la planète a été détruite par le débordement de gaz. Si l'inclinaison est grande et chaotique, la planète a probablement été éjectée d'une orbite lointaine par une interaction gravitationnelle complexe avec d'autres planètes.

Cette approche permettra de sonder l'intérieur des géantes gazeuses disparues. Leurs noyaux, dépouillés de leur enveloppe, restent en orbite et peuvent révéler la composition des entrailles de ces mondes lointains.