Lorsque le chef d'orchestre quitte l'orchestre, les musiciens continuent encore un moment à jouer de mémoire. Mais sans un rythme unique, chacun commence à accélérer ou à ralentir de son propre chef, et la symphonie harmonieuse se transforme en bruit confus. C'est à peu près ce que font, selon ces nouveaux travaux, le cerveau et le cœur dans les dernières heures de la vie d'une personne.
Les scientifiques ont pris les enregistrements de l'activité électrique du cerveau et du cœur — des électroencéphalogrammes (tracés des ondes cérébrales) et des cardiogrammes (tracés des battements cardiaques) — chez des patients en phase terminale. À l'aide d'une méthode mathématique qui détecte la complexité du signal (analyse du spectre multifractal), ils ont observé que le cerveau et le cœur divergent dans des directions opposées. L'activité cérébrale perd la richesse de ses motifs et se réduit à des rythmes simples et répétitifs — comme si, de toute la musique, il ne restait qu'une seule note. Le cœur, au contraire, commence à émettre des oscillations chaotiques et imprévisibles, tel un musicien qui, paniqué, accélère le tempo et perd le rythme.
Le plus intéressant, c'est le lien entre ces deux processus. Lorsque la complexité des signaux cérébraux diminue, l'instabilité cardiaque augmente, et inversement. Cela indique que le régulateur central — le cerveau — ne peut plus contenir et orienter le travail du corps. La périphérie, privée de direction, commence à vivre sa propre vie fiévreuse. La mort apparaît ainsi non pas comme une simple extinction progressive, mais comme une rupture dramatique des connexions, où chaque système évolue vers sa propre fin à sa manière.
Le cœur peut continuer à battre même après que le cerveau a cessé d'envoyer des signaux — il possède ses propres stimulateurs cardiaques. Mais sans le contrôle du cerveau, ce rythme devient sauvage et imprévisible, comme un batteur qui a perdu ses partitions.