Au centre de la Voie lactée, comme une poupée russe dans une autre, se cache un trou noir supermassif, entouré d'un essaim d'étoiles et d'une coquille invisible de matière noire. Cette coquille, ou « pic », devrait en théorie être très dense près de l'horizon. Mais les étoiles et les petits trous noirs qui tournoient à proximité peuvent agir comme une cuillère dans une tasse de café : mélanger et disperser les particules. Les auteurs de la nouvelle étude ont décidé de vérifier à quel point cette « cuillère » abîme le pic.

Ils ont pris des données sur de vraies étoiles au centre de la Galaxie — S2 et S38, qui s'approchent du trou noir à une distance d'environ 300 fois le rayon de son horizon. Il s'est avéré qu'à de telles distances, les étoiles perturbent à peine la matière noire. En revanche, plus loin, à une distance de 30 000 horizons, l'amas stellaire balaie effectivement les particules, mais c'est trop loin de l'endroit où naissent les ondes gravitationnelles que détectent les instruments.

Ensuite, les scientifiques ont modélisé l'histoire des chutes de petits trous noirs de 10 masses solaires sur le trou supermassif central. De tels événements sont appelés rapports de masses extrêmes (EMRI). Sur 10 milliards d'années, il y aurait eu environ 60 de ces chutes. Et même cela n'efface pas le pic : au cœur même, à une distance inférieure à un dix-millième de l'horizon, la densité de matière noire ne tombe qu'à 82 % de sa valeur initiale. C'est comme si vous passiez l'aspirateur dix fois sur un tapis et que le motif restait presque intact.

Ce résultat est important pour les futures observations : si le pic persiste, il doit légèrement modifier la forme des ondes gravitationnelles émises par un petit trou noir lors de son approche du géant. Le détecteur spatial LISA, qui entrera en service dans les années 2030, pourrait capter ces modifications et ainsi « peser » la coquille invisible autour du trou noir. Ainsi, la matière noire n'est peut-être pas si sombre — il suffit de l'écouter, pas de la regarder.