L'Univers est rempli d'une masse invisible — la matière noire, dont Fritz Zwicky a parlé pour la première fois dans les années 1930. Aujourd'hui, les meilleurs candidats sont les axions, des particules au-delà du modèle standard. On les traque avec les interféromètres laser conçus pour détecter les ondes gravitationnelles ; ce sont des « oreilles » hypersensibles qui écoutent les vibrations de l'espace. En traversant le faisceau, un axion modifie légèrement le rythme de la lumière — comme un murmure.
L'« oreille » terrestre LIGO est encore un peu sourde — ses bras sont trop courts. Mais la future observatoire LISA déploiera ses faisceaux sur des millions de kilomètres et, en un an, entendra un signal mille fois plus faible que celui que peuvent capter les instruments actuels. Les amas de matière noire donneront au son un rythme particulier, permettant d'éliminer les parasites. Ironie du sort, le nom « axion » vient d'une lessive — la particule était censée « nettoyer » le désordre théorique.
Le nom « axion » est apparu en 1978 : le physicien Frank Wilczek, en voyant une publicité pour une lessive, a décidé que la particule « nettoierait » les problèmes de la théorie des interactions fortes.