Super-Terres et mini-Neptunes : deux destins express
Dans les catalogues d'exoplanètes, on trouve une multitude de mondes dont la taille se situe entre celle de la Terre et celle de Neptune. On les divise en deux groupes : les super-Terres rocheuses et les mini-Neptunes gazeuses. Dans le système solaire, il n'en existe pas, et les scientifiques débattent de leur origine.
Les auteurs de l'étude ont examiné le « passeport » de chaque planète — son orbite. Chez les mini-Neptunes, ils ont découvert une relation nette : plus l'année est courte (période de révolution), plus l'orbite est allongée. Chez les super-Terres, une telle relation n'existe pas, ou peut-être même est-elle inverse.
Cette différence est comme des empreintes digitales laissées par des passés différents. Les super-Terres semblent avoir connu une « jeunesse agitée » : leurs orbites ont été déformées par des chocs gravitationnels et des collisions géantes. Les mini-Neptunes ont grandi plus calmement — sous l'effet de forces de marée douces. Ainsi, un seul paramètre orbital a raconté toute une histoire.
Certaines super-Terres sont si proches de leur étoile que leur surface pourrait être un océan de magma en fusion.
Dans le roman « Rendez-vous avec Rama » d'Arthur C. Clarke, un vaisseau extraterrestre est pris pour un astéroïde — n'est-ce pas une super-Terre confondue ?