Des qubits sur un tapis roulant : le mouvement remplace l'immobilité express
Un ordinateur quantique ressemble à un orchestre où chaque musicien — le qubit — doit jouer sa partition avec précision et en rythme. Habituellement, on installe les musiciens à des places fixes et on les relie par des pupitres-câbles. Mais que se passerait-il si on les laissait circuler librement sur scène, et si le mouvement lui-même devenait une partie de la musique ? C'est exactement ce qui a été fait avec des électrons dans une puce de silicium : on les a fait courir sur un « tapis roulant » de champs électriques, et il s'est avéré que la course elle-même peut exécuter des opérations quantiques.
L'électron porte non seulement une charge, mais aussi un spin — un minuscule moment magnétique qui sert de qubit. En déplaçant l'électron à travers des zones de champ magnétique variable, on a réussi à faire osciller son spin comme une balançoire, en tombant précisément en résonance avec la vitesse de déplacement. Cette méthode a été baptisée résonance de spin dipolaire électrique sur tapis roulant. La deuxième approche est encore plus astucieuse : en changeant brusquement la direction du mouvement, on force l'axe du spin à basculer — et cette bascule est utilisée pour des opérations-impulsions ultrarapides. Et lorsque deux électrons sont rapprochés en cours de route, leurs spins commencent à se sentir mutuellement, et selon la vitesse et la distance, on obtient différents types d'interaction — comme des danseurs qui changent de figure simplement en accélérant ou en ralentissant le pas.
Le principal résultat est un principe architectural : les connexions de calcul entre qubits n'ont pas besoin d'être soudées à jamais, mais peuvent être définies dynamiquement, en modifiant les itinéraires et les vitesses de déplacement. Cela rappelle un réseau de transport urbain où les intersections se réorganisent selon le flux de voitures, au lieu d'être figées une fois pour toutes. À l'avenir, cette approche pourrait permettre de créer des processeurs quantiques qui optimisent eux-mêmes leur « feuille de route » pour une tâche donnée, sans nécessiter de reconfiguration physique de la puce.
La vitesse du tapis roulant à laquelle le spin entre en résonance n'est que de quelques mètres par seconde — à peu près celle d'un vélo de promenade. Mais pour un électron, dont le monde se mesure en nanomètres, c'est comme traverser un continent en une fraction de seconde.
Dans le roman « L'Âge de diamant » de Neal Stephenson, des nanorobots voyagent à la surface, modifiant leurs propriétés selon l'environnement — un peu comme les qubits de spin contrôlés par le mouvement.