Les câbles Internet sous-marins qui enserrent la planète fonctionnent comme une oreille géante. Le fil de verre à l'intérieur réagit aux mouvements de l'eau : les courants, les marées et les séismes lointains courbent le câble. La lumière qui parcourt le fil met un peu plus de temps à traverser – ce retard est mesuré sur la côte, en le comparant à une référence. C'est ainsi que se révèle la vitesse de la lumière.

Les ingénieurs ont testé l'idée sur le câble Irlande–Islande (1770 km), en envoyant un signal micro-ondes au lieu d'un laser. En quatre mois, les instruments ont enregistré le rythme des marées, les pas des tempêtes et les secousses de séismes lointains. Le même principe est utilisé dans les détecteurs d'ondes gravitationnelles – sauf qu'ici, on ne capture pas les frémissements de l'espace, mais la houle de l'océan.

Le plus surprenant : le câble est resté en service et a continué à transporter le trafic Internet, sans gêner les mesures. L'immense réseau déjà posé sur le fond devient, sans coût supplémentaire, une oreille unique de l'océan.