Un vieux câble capte tempêtes et séismes express
Les câbles Internet sous-marins qui enserrent la planète fonctionnent comme une oreille géante. Le fil de verre à l'intérieur réagit aux mouvements de l'eau : les courants, les marées et les séismes lointains courbent le câble. La lumière qui parcourt le fil met un peu plus de temps à traverser – ce retard est mesuré sur la rive, en le comparant à une référence. C'est ainsi que se manifeste la vitesse de la lumière.
Des ingénieurs ont testé l'idée sur le câble Irlande–Islande (1770 km), en envoyant un signal micro-onde au lieu d'un laser. Pendant quatre mois, les instruments ont enregistré le rythme des marées, les pas des tempêtes et les secousses de séismes lointains. Le même principe est utilisé dans les détecteurs d'ondes gravitationnelles – mais ici, on ne capture pas les frémissements de l'espace, mais la houle de l'océan.
Le plus surprenant : le câble est resté en service et a continué à acheminer le trafic Internet, sans interférer le moins du monde avec les mesures. L'immense réseau déjà posé sur le fond devient, sans coût supplémentaire, une oreille unique de l'océan.
Les câbles sous-marins modernes sont si sensibles qu'ils peuvent entendre les chants des baleines – mais cela nécessite un traitement spécial du signal.