Dans l'amas globulaire Terzan 5 se cache le système binaire IGR J17480-2446. L'un de ses membres est une étoile à neutrons qui se comporte étrangement. Elle tourne à seulement 11 hertz (11 tours par seconde) et, après une éruption, refroidit de manière suspecte lente. D'habitude, ces étoiles tournent des centaines de fois plus vite et refroidissent allègrement — ici, c'est tout le contraire.
Ce refroidissement ralenti oblige à supposer qu'il existe une couche de faible conductivité thermique dans la croûte externe de l'étoile. Elle semble être constituée de matière amorphe, « vitreuse » — non cristalline, mais désordonnée, comme du caramel figé. Une telle couche se forme naturellement lorsque la matière tombant de l'étoile compagne détruit le réseau cristallin initial de la croûte. Ce n'est pas un défaut, mais une étape naturelle de croissance.
D'après la quantité de matière accumulée (environ 2,4 millionièmes de la masse solaire), on peut comprendre que l'accrétion vient tout juste de commencer. L'étoile est un nouveau-né à l'échelle de ces systèmes. Sa rotation lente et son état thermique rappellent les propriétés des pulsars « retordus », mais son origine est probablement différente. Les auteurs supposent qu'elle est née dans une supernova à capture d'électrons — un type particulier d'explosion qui ne produit presque pas de « coup de pied » et laisse l'étoile tourner lentement.
Ainsi, le système IGR J17480-2446 devient une fenêtre sur les premiers instants de vie d'une étoile à neutrons. La croûte de verre, le refroidissement lent et la masse modeste de matière accumulée — autant de touches pour le portrait d'un bébé que nous avons surpris dans son berceau.
La croûte de verre d'une étoile à neutrons ressemble par sa structure non pas à une vitre, mais à un métal amorphe — une substance sans réseau cristallin, comme un liquide figé. Sur Terre, de tels matériaux sont obtenus par refroidissement ultra-rapide d'un fondu.
Dans le roman « L'Œuf du Dragon » de Robert Forward, des êtres intelligents vivent sur une étoile à neutrons, dont la biochimie est basée sur des réactions nucléaires. La croûte de verre de ce nouvel article pourrait être leur « sol ».