Un réseau de rivières ne se souvient pas de la pluie grâce à la carte de ses chenaux, mais grâce au volume d'eau. Les courants puissants qui suivent des chemins sinueux portent la mémoire loin en aval. Mélangez les flux au hasard, et l'eau oubliera vite d'où elle vient. Il en va de même pour tous les réseaux complexes : la force des liens importe plus que leur schéma.

L'analyse de 34 réseaux réels a montré que la nature et la technologie ont spécialement organisé les flux pour ralentir l'oubli. Les interactions fortes s'alignent le long des voies principales, transmettant l'écho du passé. Cela freine la croissance de l'entropie — la mesure du désordre, découverte par Ludwig Boltzmann. Plus la croissance de l'entropie est lente, plus le réseau conserve sa mémoire.

Les simulations numériques et l'apprentissage automatique ont révélé quatre types de mémoire, allant de la plus floue à la plus instantanée. La directionnalité des liens, à l'instar de la décohérence quantique de l'information, détermine la vitesse de l'oubli. Cela concorde avec la thermodynamique quantique, où chaleur et information sont étroitement liées. Andrey Markov affirmait que l'avenir ne dépend que du présent, mais ici, le passé influence plus longtemps. La simple Escherichia coli est organisée pour tirer des leçons du passé. Le photosystème I des plantes et le réseau des vols intérieurs américains conservent le passé avec la même netteté — une machine microscopique et un nœud géant obéissent à une loi unique.