Le cœur de la supernova bat en jets express
Le télescope spatial James Webb a plongé au cœur du rémanent de supernova SNR 0540-69.3 — ce qui reste après la mort d'une étoile massive dans une galaxie voisine. À l'intérieur, parmi les débris en expansion, les astronomes ont discerné un motif net : des amas lumineux et des vides s'organisent en une structure symétrique. Une moitié semble le reflet de l'autre, mais pivotée de 189 degrés. Une telle symétrie ponctuelle n'est pas un hasard : c'est la trace de puissants jets qui ont percé la matière lors de l'explosion.
Le mécanisme des « jets vacillants » (jittering jets) dresse un tableau d'un processus chaotique mais ordonné. Lorsque le cœur de l'étoile s'effondre en étoile à neutrons, il ne se stabilise pas immédiatement. L'objet nouveau-né, en rotation et en oscillation, éjecte d'étroits faisceaux de particules — les jets. Ils ne frappent pas dans une seule direction, mais changent de cap, comme un tuyau d'arrosage qui échappe des mains. Chaque paire de jets creuse ses propres canaux et cavités dans la matière en expansion. Dans SNR 0540-69.3, on en trouve au moins trois paires : l'une a créé les cavités principales, une autre les « buses » à grand angle, la troisième a peut-être ajouté de l'asymétrie.
Cette découverte relie deux mondes : les explosions d'étoiles massives et la formation des nébuleuses planétaires. Les deux portent la même signature laissée par les jets. Dans les deux cas, on observe symétrie, cavités, nodules. La nature utilise donc un outil similaire, quelle que soit l'échelle. Et le télescope de Hubble n'aurait jamais rêvé d'une telle netteté.
Le pulsar au centre de SNR 0540-69.3 est une étoile à neutrons de la taille d'une ville, mais avec une masse d'une fois et demie celle du Soleil. Elle tourne 20 fois par seconde, et son « coup de pied » à la naissance a été si puissant que le centre de l'explosion est resté en arrière.
Dans le roman « Spin » de Robert Wilson, les étoiles à neutrons servent de balises interstellaires — ici, la nature elle-même a placé des « panneaux indicateurs » faits de jets pour que nous lisions l'histoire de l'explosion.