Pour déplacer un tapis lourd, il est plus facile de créer un pli et de le pousser. Un tel pli qui se propage dans un métal s'appelle une dislocation – c'est ce qui permet de plier et de forger. Mais la nouvelle théorie montre que le pli lui-même est constitué d'une chaîne de micro-déplacements. Chaque micro-déplacement est une minuscule bille aplatie qui tourne sous la contrainte. En s'alignant, elles donnent naissance à une dislocation – de la même manière qu'une vibration collective donne naissance aux champs quantiques. La théorie classique des dislocations s'est avérée n'être qu'un cas particulier d'un tableau plus général. Cette vision explique pourquoi le durcissement cesse de fonctionner dans les nanomatériaux – là, la chaîne n'a pas le temps de se former. Étonnamment, la même logique fonctionne dans la supraconductivité, où des paires d'électrons produisent un courant sans perte. Les idées de tels défauts viennent de la géophysique : dès 1905, le mathématicien Volterra a décrit les ruptures de la croûte terrestre comme des déplacements linéaires – bien avant leur découverte dans les métaux.