Une étoile semblable au Soleil a achevé sa combustion et s'est transformée en naine blanche — une boule incandescente de la taille de la Terre, telle une braise qui rougeoie. Elle se refroidit, mais réchauffe encore ses voisins proches. C'est vers ce foyer mourant qu'une planète géante s'est approchée.

Lorsqu'elle est passée devant le disque de l'étoile déclinante, le télescope James Webb a décomposé son ombre en couleurs pendant le transit, et grâce à la spectroscopie, il a détecté une atmosphère exoplanétaire — dense, composée de méthane (riche en carbone) et de nuages. Mais ce qui stupéfie, c'est autre chose : cette exoplanète émet trois fois plus de chaleur qu'elle n'en reçoit de la naine. 130°C — ce n'est pas un simple réchauffement par le feu, c'est sa propre combustion interne.

La raison réside dans son arrivée tardive. Elle a migré depuis une orbite lointaine, et les forces de marée ont pétri son intérieur comme de l'argile. Les simulations numériques montrent que ce voyage a duré des milliards d'années — soit, à l'échelle de l'évolution stellaire, comme si c'était hier. Et le méthane est ici la plus simple des briques organiques ; cela signifie que même autour de soleils morts, une chimie de la vie est possible.