Lorsqu'une étoile comme le Soleil éjecte ses enveloppes et se contracte en naine blanche, son système plonge dans un crépuscule prolongé. Les mondes extérieurs sont emportés au loin, les intérieurs s'évaporent — les planètes géantes semblent condamnées à un froid éternel dans le vide interstellaire. Mais la découverte de l'exoplanète WD 1856 b, qui orbite à seulement 0,02 ua de l'étoile morte, a montré que l'évolution stellaire écrit des scénarios bien plus étranges. Aujourd'hui, grâce à la spectroscopie à prisme de NIRSpec sur James Webb, nous avons pour la première fois scruté son atmosphère — et vu quelque chose de stupéfiant.

Le spectre de transmission, obtenu par la méthode du transit (à laquelle David Charbonneau a énormément contribué), a réservé plusieurs surprises. D'abord, la géométrie : la planète est sept fois plus grande que l'étoile, et son passage devant le disque n'est qu'un effleurement.

Ensuite, la composition chimique révèle un fort enrichissement en carbone : le méthane CH₄ représente environ 7 % de l'enveloppe gazeuse — cent fois plus que la valeur solaire. Et surtout : le côté nocturne de la planète brille dans l'infrarouge, comme une braise incandescente, bien plus que ce que l'on pourrait attendre du faible éclairage de la naine blanche. La température effective selon la loi de Stefan-Boltzmann est de 390–412 K, alors que la température d'équilibre ne dépasse pas 160 K. La planète brûle plus de deux fois plus qu'elle ne le devrait.

Cet excès de chaleur n'est pas un artefact, mais une archive du passé. La modélisation numérique de l'évolution des géantes et du refroidissement des naines blanches (dont Subrahmanyan Chandrasekhar a posé les fondements physiques) a montré que la planète ne s'est pas réchauffée lors de la phase récente de géante rouge — elle a été échauffée par les forces de marée lors d'une migration à forte excentricité, survenue 3 à 5,5 milliards d'années après la transformation de l'étoile en naine blanche. Autrement dit, après la « mort » du système, une impulsion dynamique a projeté la géante sur une orbite allongée, puis l'interaction de marée l'a comprimée et échauffée, la transformant en une sorte de volant incandescent dont nous captons aujourd'hui la chaleur.

C'est une mémoire thermique conservée pendant des milliards d'années — comme si la planète n'avait toujours pas refroidi après une catastrophe ancienne.

Cette découverte fait entrer l'étude des atmosphères exoplanétaires dans une nouvelle ère. Les systèmes de naines blanches ne sont plus une simple exotisme, mais de véritables laboratoires de l'évolution stellaire tardive. Les prochaines observations avec MIRI sur James Webb, et à terme avec la mission Ariel et les ELT au sol, permettront de préciser la composition des aérosols, de détecter des signatures d'éthane et de phosphine, et de cartographier la température de ces mondes. C'est un pas vers la compréhension de la survie des planètes géantes même dans la fin ardente de leur étoile, et peut-être un indice de ce qui attend notre Jupiter dans des milliards d'années, quand le Soleil deviendra une naine blanche. La mémoire thermique d'un monde lointain devient un miroir de notre propre destin cosmique — une archive que nous commençons tout juste à lire.