Des dizaines de bobines en cuivre dans le scanner captent la faible réponse des tissus — comme des microphones essayant d'entendre un murmure dans une salle bruyante. Chaque microphone tire derrière lui un épais faisceau de fils. Les fils se compriment mutuellement, créent des interférences électriques, chauffent et ajoutent un risque pour le patient.
Une équipe de chercheurs a proposé de remplacer l'« écheveau » de cuivre par des fibres optiques. Dans l'architecture Light Coils, le signal de chaque bobine est converti en lumière à l'aide d'un modulateur de Mach-Zehnder — un minuscule dispositif qui fait varier l'intensité d'un faisceau laser au rythme du signal radio. L'alimentation des préamplificateurs est acheminée par la même fibre : un laser puissant éclaire une cellule photovoltaïque, et la lumière se transforme en électricité. Même la désactivation de la bobine pendant l'impulsion du scanner se fait sur commande lumineuse — aucune liaison galvanique.
Les essais sur un scanner clinique de 3 teslas ont montré qu'une seule « bobine de lumière » produit des images du cerveau d'un être humain vivant, de qualité indiscernable de celle d'une connexion coaxiale traditionnelle. De plus, sur une seule fibre, il a été possible de transmettre les signaux de quatre bobines à la fois, en les séparant par longueurs d'onde — comme les différentes couleurs de l'arc-en-ciel. L'isolation optique entre les canaux a dépassé 28 décibels, et la corrélation des bruits s'est révélée inférieure à celle de l'analogue en cuivre.
Ainsi naît la voie vers des réseaux de bobines réceptrices légers, modulaires et potentiellement ultra-denses basés sur la photonique intégrée. Au lieu d'un lourd faisceau de câbles — quelques fils transparents. Au lieu de parasites électriques — une lumière pure. Désormais, on peut écouter le murmure dans la salle avec des dizaines de microphones, sans craindre qu'ils ne s'emmêlent dans leurs propres fils.
Une fibre optique de l'épaisseur d'un cheveu humain peut transmettre des données à des vitesses allant jusqu'à plusieurs térabits par seconde — des milliers de fois plus vite qu'un câble en cuivre de même section.