Edwin Hubble a autrefois classé les galaxies en types et pensait que les elliptiques ne formaient pas d'étoiles. Mais le Centaure A, avec son énorme trou noir central et son disque de poussière dense, défie cette règle. Grâce à James Webb, les astronomes ont pour la première fois plongé au cœur de ce voile. C'est comme une caméra thermique qui révèle une personne se réchauffant à travers un épais brouillard : la poussière disperse la lumière ordinaire, mais les rayons infrarouges passent presque sans encombre.

À l'intérieur du disque, la caméra a enregistré 928 sources rougeâtres — ce sont de jeunes étoiles encore enveloppées de poussière chaude. Elles se regroupent le long du disque incurvé, mais n'ont aucun lien avec le jet du trou noir ; leur naissance est donc alimentée par le gaz apporté par une ancienne fusion de galaxies. La poussière y est riche en composés de carbone et d'hydrogène, qui brillent dans l'infrarouge. Comme l'a montré Vera Rubin, les galaxies baignent dans des nuages de matière noire invisible, et c'est dans ces halos froids que s'accumule le gaz destiné aux futures étoiles. La composition chimique exacte de ce berceau reste à étudier par spectroscopie — une méthode qui décompose la lumière en couleurs.