Dans un gigantesque berceau cosmique — la nébuleuse de la Tarentule — des astronomes ont examiné 122 étoiles massives. Chacune est au moins 30 fois plus lourde que le Soleil. Ils ont mesuré la teneur en azote de leurs atmosphères, et le tableau s'est révélé inattendu. Presque toutes les étoiles de plus de 100 masses solaires sont devenues des « championnes de l'azote » : leur niveau de cet élément dépasse de 5 à 10 fois les prédictions des modèles standard.
L'azote en telles quantités n'est pas qu'un détail chimique. C'est une trace des processus profonds. Dans les entrailles des étoiles massives, où la température et la pression atteignent des valeurs inimaginables, le carbone et l'oxygène se transforment en azote. Pour que cet azote atteigne la surface et devienne visible, la matière doit être brassée énergiquement. Mais les modèles standard n'admettent qu'un « suintement » limité de matière au-delà du noyau convectif. Or les observations exigent un brassage plusieurs fois plus intense.
Les scientifiques ont testé d'autres explications. Et si c'était dû à des étoiles compagnes qui « épluchent » les couches externes ? Ou à des vents stellaires particulièrement violents ? Ou à des particularités de la naissance des étoiles dans cette nébuleuse ? Aucune de ces hypothèses n'a pu reproduire le tableau observé. Il ne restait qu'une possibilité : le brassage est effectivement bien plus efficace. Et, semble-t-il, dès les tout premiers stades de la vie de l'étoile, voire au moment de sa formation.
Cette énigme est liée au passé lointain de l'Univers. Dans les spectres des jeunes galaxies, que nous voyons telles qu'elles étaient quelques centaines de millions d'années après le Big Bang, on trouve aussi étonnamment beaucoup d'azote. Peut-être que la clé de ce mystère ancien se trouve dans les entrailles turbulentes des géantes stellaires actuelles de la nébuleuse de la Tarentule.
La nébuleuse de la Tarentule est la région de formation d'étoiles la plus active du Groupe local de galaxies. Si elle se trouvait à la place de la nébuleuse d'Orion, elle occuperait dans le ciel une surface de 60 lunes et serait si brillante qu'elle projetterait des ombres la nuit.
Dans le roman « Les Dieux eux-mêmes » d'Isaac Asimov, on décrit une civilisation qui existe dans des conditions de brassage extrême de la matière à l'intérieur d'une étoile, ce qui rappelle de loin les processus qui se déroulent peut-être dans les profondeurs des étoiles supermassives.