La chromodynamique quantique est la théorie qui décrit comment les quarks et les gluons s'assemblent pour former les protons et les neutrons. Dans ses équations se cache un angle étrange, le paramètre θ (thêta). S'il n'était pas nul, le neutron se comporterait comme un minuscule dipôle électrique — mais les expériences montrent que ce dipôle est incroyablement petit, ce qui implique que θ est inférieur à 10⁻¹⁰. Pourquoi est-il si petit ? C'est ce qu'on appelle le problème de la forte violation de CP.

Habituellement, les physiciens raisonnent ainsi : les champs de gluons peuvent s'enrouler en configurations particulières, réparties en secteurs topologiques. C'est de cette classification globale que naît l'angle θ. Les auteurs de l'étude rappellent cependant que ce n'est qu'une des descriptions mathématiques possibles. Ils ont vérifié quels phénomènes de la QCD nécessitent réellement une telle structure globale, et lesquels découlent uniquement des lois locales — les principes qui s'appliquent en chaque point de l'espace-temps. Il s'avère que tout ce qui compte — les identités anomales et les calculs sur réseau — se passe très bien de la topologie globale.

La conclusion est déconcertante : peut-être que le problème de la forte violation de CP n'est pas une énigme de la nature, mais l'ombre d'une hypothèse mathématique superflue. Si la classification globale des champs n'est pas nécessaire pour expliquer les expériences, alors la question « pourquoi θ est-il si petit ? » disparaît tout simplement. Cela ne signifie pas que l'approche habituelle est fausse — elle fonctionne très bien. Mais ses postulats de départ méritent d'être réexaminés.