Une boule d'argile se déforme entre les mains, change de forme mais ne se déchire pas — certaines zones s'étirent, d'autres se compriment. C'est à peu près ainsi que les physiciens travaillent avec l'espace-temps, sauf qu'au lieu des doigts, ils ont des équations, et au lieu de l'argile, un monde à six dimensions.
Les scientifiques ont pris un espace connu sous le nom d'anti-de Sitter (où les distances ne se comportent pas comme dans une pièce ordinaire : les lignes parallèles peuvent diverger ou converger) et lui ont appliqué une transformation — la T-dualité. Celle-ci change la géométrie du monde : là où c'était lisse, apparaît un pli — courbure de l'espace-temps — semblable au point où l'argile s'amincit jusqu'à devenir nulle. En physique, un tel point s'appelle une singularité.
Les auteurs ont vérifié : à petite distance, là où l'argile est comprimée, le nouveau monde contient une déchirure. Mais les équations de la théorie quantique — les fonctions bêta — restent en équilibre. Et à grande distance, lorsqu'on regarde la boule de loin, les deux mondes — l'original et le dual — se ressemblent. Comme deux empreintes de la même paume sur deux morceaux d'argile différents.
Enfin, les chercheurs ont étudié le comportement des D-branes — des objets sur lesquels les extrémités des cordes peuvent se fixer. Il s'avère que la dualité relie les branes en une chaîne : comme les reflets dans deux miroirs placés l'un en face de l'autre, ils se multiplient à l'infini, mais chaque maillon obéit à une symétrie stricte.
La T-dualité ressemble au tour de la chaussette retournée : on la retourne, et elle devient un autre objet — mais au fond, c'est toujours la même chaussette. En physique, c'est pareil : un espace de petit rayon peut être équivalent à un espace de grand rayon.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, l'héroïne voyage à travers un trou de ver tissé d'une géométrie inconnue. Les transformations duales sont l'un des outils avec lesquels les physiciens espèrent un jour décrire de tels tunnels sans paradoxes.