Les étoiles et les galaxies se déplacent comme si une armature invisible les retenait. Cette masse cachée — la matière noire — pourrait être constituée d'axions, prédits en 1977 par Helen Quinn et Frank Wilczek. Les axions sont presque insaisissables : ils traversent la Terre sans même remarquer les atomes.

Des physiciens ont enroulé un faisceau laser en une sorte de tourbillon — un anneau lumineux avec un centre sombre. Au cœur de cet entonnoir, ils ont mesuré la quantité de particules de lumière (photons) à l'aide de techniques d'optique quantique et d'interférométrie de haute précision. Près de 5 % de la lumière disparaissait, comme si quelqu'un éteignait une ampoule, puis la lumière revenait l'instant d'après. La seule explication : les photons se transformaient temporairement en axions — une possibilité permise par le modèle standard de la physique des particules.

L'expérience ne nécessite pas d'aimants géants — un laser de table a suffi. Elle pointe vers une solution à l'énigme de la matière noire et suggère d'où vient l'asymétrie dans les forces nucléaires. La grande surprise : les axions sont des billions de fois plus légers que l'électron, mais ils ont emporté 5 % de l'énergie du faisceau — comme si une pincée de sel, pourtant sans poids, retirait d'une tasse le cinquième de son thé.