Le radar, telle une chauve-souris dans une grotte, émet une impulsion et écoute l'écho. Mais dans le récepteur, un déséquilibre microscopique est inévitable : il brouille les fréquences et crée pour chaque cible un double fantôme, comme un second écho légèrement déformé.

D'habitude, ces fantômes gênent et on les élimine à l'avance. Dans ces nouveaux travaux, l'écho fantôme devient un allié. Chaque cible réelle et son double sont étroitement liés, comme une figure et son ombre. Les chercheurs ont construit un algorithme qui, pour chaque point de l'espace, passe en revue toutes les paires possibles « cible-fantôme » en les comparant via un motif mathématique particulier. Cela permet de localiser plus précisément les objets faibles, même lorsque les distorsions du récepteur sont importantes.

La méthode a été testée sur des simulations. Étonnamment, plus le défaut matériel est marqué, plus l'algorithme est fiable, car les fantômes deviennent plus nets. Cette approche est un pas vers des systèmes qui transmettent des données et scannent leur environnement simultanément (ISAC). Par son esprit, cela rappelle la recherche de matière noire par son influence invisible, ou l'extraction des ondes gravitationnelles du bruit. À la base, il y a la spectroscopie des signaux — la décomposition en fréquences, sans laquelle le radar resterait aveugle.